המשחק יצא לאור לראשונה ביפן בסתיו של שנת 1980, לאחר שנה וחמישה חודשים של פיתוח. שם הוא נקרא Puck-Man - בהשראת המילה היפנית pakupaku (פאקו-פאקו) שמשמעותה פתיחה וסגירה של הפה. המשחק הפך ללהיט בן רגע, ובמהרה יובא לארצות הברית על ידי חברת Midway Manufacturing. הוא היה לתופעה בלתי רגילה בתעשיית משחקי המחשב, וניתץ את המוסכמות הפופולריות שנקבעו בתחום על ידי הפולשים מהחלל. זאת, באמצעות נטישת סגנון הירי (shoot-em-up) לטובת סגנון ייחודי, הומוריסטי ובלתי אלים ברובו שפנה לקהל יעד של בנות וילדים קטנים, בנוסף לפנייה לקהל היעד של בני נעורים.

שינוי השם מPuck-Man לPac-Man נבע בעיקר מהרצון להמנע מהקירבה היחסית של המילה Puck לקללה באנגלית והחשש שאמריקנים ישחיתו את מכונות הארקייד ויגרדו את האות הראשונה כך שתראה כמו F.