מקור המשחק הוא במשחקי המיניאטורות או משחקי מלחמה. ממציא המשחק, גרי גייגקס, סוכן ביטוח אמריקאי, היה חובב מושבע של מיניאטורות ואף היה משחק עם חבריו משחקי מלחמה עם מיניאטורות רבות שכללו לוחמים, מפלצות, קוסמים ואבירים. על מנת להפוך את משחקי המלחמה למעניינים יותר, המציא גייגקס משחק מלחמה שנקרא "שריון קשקשים" (Chainmail), שנועד להרחיב את המשחקים הקיימים.

משחק זה היה משחק מלחמה קלאסי בו נעשה שימוש במיניאטורות קטנות העשויות בדיל, אולם בחוברת החוקים היה פרק המוקדש ל"אלופי מלחמה" אותם מפקדים בכירים של צבאות הפנטזיה ולהם הוקדשו תכונות מיוחדות וחוקים רבים ייעודיים לאותם דמויות.

עצם הרעיון שאפשר לשחק דמות אחת במקום צבא שלם, משך את תשומת ליבו של גייגקס, והוא התחיל לפתח משחק שבעצם מאפשר לכל שחקן לקבל דמות אחת (ולא צבא שלם), ובעצם לקבל על עצמו את כל תכונות הדמות, אישיות, כוחות לחימה, היסטוריה וקשרים לאנשים אחרים. כך בעצם הפך המשחק שהמציא גייגקס ממשחק מלחמה למשחק תפקידים, לו ניתן השם מבוכים ודרקונים, ובו כל שחקן מגלם דמות.

עם השנים, המיניאטורות יצאו מהמשחק, למרות שכיום רבים עדיין נעזרים בהן במהלך המשחק.

המשחק מתבצע באמצעות מנחה ("שליט המבוך", או בראשי תיבות שה"ם), המתאר לשחקנים את העולם, העלילה והמתרחש. המנחה אחראי על העולם ומספק לשחקנים הרפתקאות שונות, כאשר השחקנים מגלמים דמויות שונות בתוך העולם אותו מתאר שליט המבוך. המשחק מתרחש בתוך מבוך, צינוק (Dungeon) (מכאן השם "מבוכים ודרקונים") ועוסק בהריגת מפלצות, מציאת אוצרות, ניטרול מלכודות ועוד. עם הזמן, אנשים התחילו לתהות ולפקפק בקשר לעצם המשחק ולחוקי המשחק עם שאלות כגון "האם הדמות שלי היא קצת יותר ממשחטת מפלצות מהלכת?" או "האם יש משהו מעבר למבוך האין-סופי הזה?". במהרה התחילו לפתח כללים למשחק בסביבות שהן לא בסגנון מבוך, ואנשים התחילו לפתח את אופי הדמות שלהם.

המשחק זכה למספר שכלולים והרחבות של ספר החוקים וטבלאות המשחק (ציוד, מפלצות, יכולות של דמויות, חוקי קרב וכו') בעקבות הערות שונות של שחקנים ושליטי מבוך.

בעברית יצאו ארבע מהדורות שונות. לפני השיטה שנקראת היום מהדורה שלוש וחצי, מו"ד התחלקה לגרסה הרגילה ולגרסה המתקדמת. המהדורה הראשונה שיצאה בעברית, הגיעה בחמש ערכות שונות, ומקבילה לגרסה הרביעית האמריקאית. לאחריה יצא בעברית המשחק המתקדם, שנקרא "מבוכים ודרקונים מורחב", או "מוד"מ". בעברית יצאה הגרסה השנייה של מוד"מ לאור. התרגום האחרון של חברת מיצוב, שהייתה בשנות ה-90 הזכיינית של מו"ד בארץ, היה של הגרסה החמישית של מבוכים ודרקונים הבסיסי לעברית. מהדורה זו הגיעה בקופסה שחורה בסיסית ובספר חוקים עב-כרס שהכיל את כל הדרגות, מ-1 עד 36.(למרות שמרה 20 החוקים לא כל כך ברורים)

לאחר תרגום מהדורות אלו, פשטה מיצוב את הרגל ותרגום מו"ד לעברית הופסק. באותה תקופה בערך (שנות ה-90 המאוחרות) החברה שהביאה לעולם את מבוכים ודרקונים, TSR, פשטה רגל. במשך שנים לא הייתה חברה לתמוך במשחק, והמשחק שוחק רק על ידי מעריצים אדוקים. לפני כמה שנים, "מכשפי החוף" (Wizards of the Coast), החברה שרכשה את TSR, החליטה להחיות את מבוכים ודרקונים, ויצרו את מבוכים ודרקונים במהדורה שלישית, שהיווה גם איחוד בין מבוכים ודרקונים למבוכים ודרקונים מורחב, לצד גל עולה של התעניינות מחודשת בפנטזיה בצורותיה השונות. בשנת 2003 הוציאה לאור חברת כוכבי-כסף את המהדורה השלישית גם בעברית. כיום קיימת בשוק גם מהדורה 3.5 שהיא גירסה משופרת ומאוזנת במקצת של המהדורה הקודמת לה.

לסיכום, יצאו בעברית השיטות הבאות:

מבוכים ודרקונים - מהדורה ראשונה (המהדורה הרביעית באנגלית)
הערכה למתחיל ("הקופסה האדומה")
הערכה למתקדם
הערכה למומחה
הערכה לאשף
הערכה לבני האלמוות
מבוכים ודרקונים מורחב (המהדורה שנייה באנגלית)
מבוכים ודרקונים - המהדורה השנייה (המהדורה החמישית באנגלית)
מבוכים ודרקונים - מהדורה שלישית
מהדורה 3.5
בנוסף למשחק הבסיסי יצאו מספר עולמות מערכה (campaign setting) המבוססות על עולמות פנטזיה מוכרים (שפורסמו בידי יוצרים שונים בהוצאת TSR), ביניהם ניתן למנות את עולמות ה-Dark Sunו- Ravenlooft, Dragon Lance

ציוד חובה למשחק מבוכים ודרקונים הוא סט של קוביות משחק שמכיל פאונים בעלי 4, 6,8, 10, 12 ו־20 פאות (חמשת הגופים האפלטוניים). בקוביה נוספת בעלת 10 פאות, המסמנת עשרות, משתמשים גם כדי לגלגל מספרים בטווח 1-100 (ק%)(עושים קוביית עשרות (שיש עליה מ00 עד 90 בקפיצות של עשר, ו קוביית 10 (שיש עליה מ0-9 (בשימוש רגיל ה0 נחשב 10)) מוסיפים זה לזה, ו00,0 מוציא 100) ויש עוד קובית נוספות כמו ק100 וק30.
בשפת המשחק נקראות קוביות אלו: ק4 ק6 ק8 ק10 ק12 וק20. המספר שמימין לאות ק' מסמן כמה פעמים הקוביה מוטלת, והמספר שמשמאל לאות מסמל את מספר הפאות של הקוביה כך שאם שחקן מתבקש להטיל ארבע קוביות בעלות 6 פאות על מנת לקבוע תוצאה כלשהי, הוא מתבקש להטיל 4ק6.

יתר על כן, מומלץ להחזיק את ספרי הכללים הבסיסיים:

ספר השחקן, שמכיל את החוקים החשובים ביותר, ומיועד לכל המשתתפים במשחק.
מגדיר המפלצות, המכילה מידע משחק על מפלצות ויצורים שונים המאכלסים את עולמות הפנטזיה.
לשליט המבוך מומלץ להחזיק את:

המדריך לשליט המבוך, שמיועד למנחה המשחק.
יש לציין שבנוסף לשלושת הספרים האלו, קיים מגוון עצום של ספרי מבוכים ודרקונים שהוצאו על ידי חברות שונות, ומכילים אינספור חוקים אפשריים נוספים. למעשה, סביר שאצל כל קבוצה של שחקני מו"ד קיימים חוקים שונים הלקוחים מספרים שונים, וגם חוקים אותם המציאו שליטי-המבוך של אותה הקבוצה.

השחקן יזדקק גם לדף דמות (דף שבו הוא ישמור נתונים על הדמות שלו), כלי כתיבה ודמיון. שחקנים ומנחים נוטים להשתמש בעזרים נוספים, כמו ספרים נוספים שמרחיבים את אפשרויות המשחק, וכן עזרים שונים שנועדים להמחיש דברים כמו אווירת המשחק כגון נרות, מפות או מיניאטורות.

הקוביות נועדו בעיקר בשביל לבדוק האם הדמות הצליחה בדברים שהיא רוצה לעשות וכן להוסיף אלמנט של אקראיות למשחק. כמו כן, הקוביות עוזרות לשה"מ לבצע החלטות (כגון מספר המפלצות שתיתקל בהן חבורה, או כמות הזהב באוצר שימצאו). חלק ניכר מהשימוש של הקוביות הוא לנהל קרבות - לבדוק האם הדמות הצליחה לפגוע (או נפגעה) וכמה נזק גרמה (ספגה).

למרות שלכאורה מו"ד הוא משחק מסובך בעל חוקים רבים, הוא משאיר מקום רב לדמיון. רבים משווים בינו לבין משחקי מחשב, אך אולי ההבדל העיקרי בין השניים הוא, ששחקני מבוכים ודרקונים יכולים לעשות ככל העולה על רוחם בעולם המשחק, ואינם מוגבלים על ידי שום חוקים קבועים או מגבלות פנימיות של המשחק. שליטי-מבוך צריכים להיות מסוגלים לאפשר לשחקן לבצע כל פעולה שהוא מבקש (ובלבד שהדבר אמור להיות אפשרי במידה כזו או אחרת), ולהמציא על-המקום חוקים וכללים בשביל פעולות אלו. למעשה, שליטי-מבוך רבים מתעלמים מחלק מהחוקים שכתובים בספרי-המשחק וממציאים חוקים משלהם, או פשוט מחליטים תוך-כדי משחק מה לעשות במצבים שאליהם השחקנים נקלעים.

דף הדמות הוא דף שבו השחקן רושם את המידע לגבי הדמות שלו. דף הדמות כולל:

פרטים בסיסיים כמו שם, מראה, גובה, גיל ומשקל.
טבלת התכונות של הדמות: כוח, חוסן, זריזות, חוכמה, תבונה וכריזמה - המייצגות את יכולותיה של הדמות (את כוחה, את זריזותה, את חוכמתה וכו). בדרך כלל התכונות נעות בין 3 ל-18 כאשר גבוה יותר זה טוב יותר.
מקצוע הדמות וטבלת נקודות ניסיון: מעקב אחרי כמה נקודות ניסיון (נק"נ) קיבלה הדמות.
נקודות פגיעה (נק"פ): זהו למעשה מדד לבריאותה של הדמות ולכמות הנזק שהיא מסוגלת לספוג. כאשר מספר הנק"פ מגיע לאפס הדמות מתה (אם כי ברוב הגרסאות במצב כזה היא על מעולפת ועל סף המוות, ומתה סופית רק כאשר הנק"פ מגיע למינוס עשר, ובירסאות אחרות, הדמות מתעלפת ב1,מתה ב0, נשארת גופה עד ל-10 ואז צריכה להתחיל דמות חדשה. בכל מקרה היא מאבדת כל יום 1 נקפ).
רשימת המיומנויות של הדמות.
רשימת ציוד שנושאת עליה הדמות ומאזן הכספים שיש ברשותה.
גלגולי הצלה: אלה הם מספרים המבטאים את סיכוייה של הדמות לחמוק מהתקפות מיוחדות וסכנות פתאומיות כגון רעלים, לחשים ומפולות סלעים. כדי להצליח בגלגול הצלה, על השחקן לקבל מעל מספר זה בהטלת ק20.
רישומי עזר כגון חישוב גלגולי התקפה, רשימת לחשים ורשימת כשרונות מיוחדים.
בנוסף למידע הטכני, שחקנים רבים מוסיפים ציור של הדמות וכן רשימות עם הרקע שלה, העולם שמננו באה, המנהגים שלה ועוד.

כמו שכל שחקן כולל דף-דמות עם כל הפרטים על הדמות אותה הוא משחק בעולם הדמיוני, גם לכל שאר הדמויות בעולם, דב"שים (ראשי תיבות של "דמויות בלי שחקן" והכוונה היא לדמויות שאין להן שחקנים, אלא הן נשלטות על ידי שליט המבוך) ישנם דפי-דמות משלהם. הקבוצה "שאר הדמויות בעולם" כוללת גם מפלצות, דרקונים ו-"bad guys" בהם השחקנים נלחמים, אך גם את כל שאר תושבי העולם הדמיוני, כגון בעל-הפונדק הנחמד, האיש בבית ממול ואפילו סתם חיה בטבע. כמובן ששליט המבוך אינו יכול בפועל לעקוב אחר כל אלה, לכן הוא מכין דפי-דמות רק עבור הדמויות העיקריות יותר; כמו-כן, דפי הדמות האלה הם לרוב פחות מפורטים וכוללים רק את המידע ששליט המבוך חושב שיזדקק לו - בדר"כ תכונות (כוח, זריזות וכו'), יכולות מיוחדות, גלגולי הצלה וכו'. לרוב, פרטים כגון גיל ומשקל הם פרטים פחות עקרוניים עבור דמויות אלו.